Il fiume Yarra porta con sé la storia di Melbourne dal 1835, quando i primi coloni ormeggiarono le barche a vela lungo le distese di fango che sarebbero diventate i Docklands.
Negli anni '80 dell'Ottocento, traghetti a vapore facevano la spola tra Princes Bridge e Williamstown, con i loro fumaioli che punteggiavano le banchine industriali dove balle di lana e sacchi di grano venivano movimentati in quantità tali da rendere Melbourne il porto meridionale più trafficato dell'Impero. Il fiume serpeggiava tra ferrovie e birrifici, e l'high tea — importato direttamente dall'usanza dei salotti britannici — trovò posto sui ponti passeggeri mentre i battelli a pale offrivano escursioni domenicali alle famiglie della classe media che fuggivano dai vicoli soffocati dalla fuliggine.
Oggi lo Yarra scorre oltre torri di vetro e capannoni portuali riqualificati, la sua corrente verde fangoso immutata sotto le banchine rinnovate. Un melbourne river cruise high tea parte nei pomeriggi del weekend da Harbour Lights Landing, il moderno pontone che occupa un tratto dove un tempo si accodavano le chiatte di carbone. Le imbarcazioni scivolano sotto le arcate gialle del Bolte Bridge, tracciano la sponda meridionale oltre le sale espositive del South Wharf e ritornano attraverso il tratto cittadino dove i frammenti di zinco di Federation Square si inclinano verso l'acqua. Il percorso racchiude due secoli di trasformazioni in un unico arco di novanta minuti: moli in pietra blu dell'epoca dei detenuti, ponti ferroviari in ghisa vittoriana, sale da concerto brutaliste e condomini parametrici impilati in strati verticali lungo entrambe le sponde.
Il tratto di marea dello Yarra si estende fino ai Docklands, dove l'intrusione salina inverte due volte al giorno la corrente e smuove i sedimenti che i coloni chiamarono il fiume "sottosopra". I topografi coloniali lo mapparono nel 1837; i clan indigeni Wurundjeri lo avevano chiamato Birrarung, il fiume delle nebbie. Il servizio di high tea a bordo di queste crociere abbina alzate con tramezzini, scones e pasticcini a viste panoramiche sullo skyline di Melbourne: un formato che prende in prestito il rituale edoardiano e lo trapianta su una via navigabile attiva, ancora dragata per la navigazione. Gli operatori che partono dal distretto dei Docklands utilizzano moderne imbarcazioni charter con saloni climatizzati, sostituendo i traghetti all'aperto che un tempo trasportavano un simile carico di passeggeri in cerca di svago e tazze di porcellana. Il fiume stesso rimane la costante, le sue curve e gli attraversamenti dei ponti formano un circuito liquido attraverso il passato stratificato della città.
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