La Yarra porte l'histoire de Melbourne depuis 1835, lorsque les premiers colons ont amarré leurs voiliers le long des vasières qui allaient devenir les Docklands.
Dans les années 1880, des ferries à vapeur faisaient la navette entre Princes Bridge et Williamstown, leurs cheminées fumantes s'insérant entre des quais industriels où les balles de laine et les sacs de blé étaient déplacés dans un tonnage qui fit de Melbourne le port le plus actif du sud de l'Empire. Le fleuve serpentait à travers les voies ferrées et les brasseries, et le « high tea » — importé directement des coutumes des salons britanniques — trouva sa place sur les ponts des passagers alors que les navires à aubes proposaient des excursions dominicales aux familles de la classe moyenne fuyant les ruelles saturées de suie.
Aujourd'hui, la Yarra serpente devant des tours de verre et des hangars à marchandises réaffectés, son courant vert boueux restant inchangé sous les quais rénovés. Une croisière avec goûter sur le fleuve à Melbourne part les après-midi de week-end depuis Harbour Lights Landing, le ponton moderne occupant une étendue où les barges à charbon faisaient autrefois la queue. Les navires glissent sous les travées jaunes du pont Bolte, suivent la rive sud au-delà des halls d'exposition de South Wharf et reviennent par le bras du fleuve qui traverse la ville, là où les éclats de zinc de Federation Square s'inclinent vers l'eau. L'itinéraire contient deux siècles de transformation dans un arc unique de quatre-vingt-dix minutes : jetées en pierre bleue de l'ère des bagnards, ponts ferroviaires en fonte victorienne, salles de concert brutalistes et immeubles d'appartements paramétriques empilés en couches verticales le long des deux rives.
Le cours tidal de la Yarra s'étend jusqu'aux Docklands, où l'intrusion saline inverse deux fois par jour le courant et remue les sédiments que les colons appelaient le fleuve « à l'envers ». Les arpenteurs coloniaux l'ont cartographié en 1837 ; les clans autochtones Wurundjeri l'avaient nommé Birrarung, la rivière des brumes. Le service de thé à bord de ces croisières associe des présentoirs à étages de sandwichs, de scones et de petits fours à des vues panoramiques sur la ligne d'horizon de Melbourne — un format qui emprunte au rituel édouardien pour le transplanter sur une voie navigable en activité, toujours draguée pour la navigation. Les opérateurs au départ du quartier des Docklands utilisent des navires de location modernes avec des salons climatisés, remplaçant les ferries à ciel ouvert qui transportaient autrefois une cargaison similaire de passagers oisifs et de tasses à thé en porcelaine. Le fleuve lui-même reste la constante, ses virages et ses traversées de ponts formant un circuit liquide à travers le passé stratifié de la ville.
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