Le fleuve Yarra transportait autrefois des balles de laine et des sacs de blé de l'intérieur du Victoria jusqu'à Port Phillip Bay, son chenal boueux étant encombré de remorqueurs à vapeur et de quais en bois.
Dans les années 1880, Williamstown était devenue la principale porte maritime de Melbourne, un ancrage stratégique en eau profonde où les navires océaniques déchargeaient leurs cargaisons avant que les bas-fonds du fleuve n'obligent au transbordement des marchandises sur des embarcations plus petites destinées à la ville. La croisière de Melbourne à Williamstown retrace cette voie navigable historique, partant du Berth 2 sur Southbank Promenade et parcourant seize kilomètres d'estuaire à marée, passant devant les terminaux à conteneurs, les anciens chantiers navals et les réserves de zones humides qui ponctuent ce couloir industriel.
Aujourd'hui, l'itinéraire sert à la fois de lien de transport et de passage touristique, révélant les couches d'infrastructures qui ont alimenté l'expansion de Melbourne au XIXe siècle. Le voyage passe sous les deux travées en porte-à-faux du pont Bolte, longe le terminal à conteneurs de Webb Dock où les grues à portique dominent les conteneurs empilés, et serpente entre l'ancienne centrale électrique de Spotswood et le complexe du musée Scienceworks. Des marais salants et des mangroves bordent les parties inférieures, offrant un habitat aux échassiers qui sont revenus après que des décennies de pollution industrielle se soient dissipées. La transition du front de mer urbain vers l'estuaire à marée se déroule en temps réel, l'horizon s'éloignant à mesure que le chenal s'élargit vers Port Phillip Bay.
Williamstown reste reconnaissable en tant que ville portuaire coloniale, ses fortifications en pierre datant des années 1860, époque de crainte d'une attaque navale russe, et ses maisons mitoyennes de Nelson Place construites pour les pilotes de port et les agents des douanes. Les billets pour la croisière de Melbourne à Williamstown incluent le voyage retour, permettant de se promener sur le Gem Pier où les clippers étaient autrefois amarrés, ou d'explorer les cales sèches où le HMAS Castlemaine a été construit pendant la production de guerre. Le service de ferry fonctionne du vendredi au dimanche, son calendrier étant aligné sur les fenêtres de marée qui déterminent la profondeur navigable à travers les sections les plus étroites du fleuve. Les départs ont lieu toutes les heures entre 10h30 et 16h00, les services du matin profitant des marées descendantes qui transportent les navires vers l'aval avec une consommation de carburant minimale, une logique héritée de l'époque des remorqueurs à vapeur où chaque tonne de charbon comptait.
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