El río Yarra transportaba antaño fardos de lana y sacos de trigo desde el interior de Victoria hasta Port Phillip Bay, con su canal fangoso lleno de remolcadores de vapor y muelles de madera.
En la década de 1880, Williamstown se había convertido en la principal puerta marítima de Melbourne, un fondeadero estratégico de aguas profundas donde los buques transoceánicos descargaban carga antes de que las zonas poco profundas del río obligaran a trasladar las mercancías a embarcaciones más pequeñas con destino a la ciudad. El crucero por el río de Melbourne a Williamstown recorre esta histórica vía navegable, partiendo del Berth 2 en Southbank Promenade y navegando dieciséis kilómetros de estuario mareal pasando por terminales de contenedores, antiguos astilleros y reservas de humedales que marcan el corredor industrial.
Hoy en día, la ruta sirve tanto como enlace de transporte como pasaje turístico, revelando las capas de infraestructura que impulsaron la expansión de Melbourne en el siglo XIX. El viaje pasa por debajo de los dos tramos en voladizo del puente Bolte, bordea la terminal de contenedores de Webb Dock donde las grúas pórtico se elevan sobre contenedores apilados, y se desliza entre la central eléctrica fuera de servicio de Spotswood y el recinto del museo Scienceworks. Marismas y manglares bordean las zonas bajas, hábitat de aves zancudas que regresaron tras disminuir décadas de contaminación industrial. La transición del paseo fluvial urbano al estuario mareal se desarrolla en tiempo real, con el horizonte alejándose a medida que el canal se ensancha hacia Port Phillip Bay.
Williamstown sigue siendo reconocible como una ciudad portuaria colonial, con sus fortificaciones de piedra de la Batería que datan de la década de 1860, época de temor a ataques navales rusos, y sus casas adosadas de Nelson Place construidas para los pilotos del puerto y funcionarios de aduanas. Los billetes del crucero por el río de Melbourne a Williamstown incluyen el pasaje de regreso, lo que permite tiempo para caminar por el Gem Pier donde alguna vez atracaron los clípers, o recorrer los diques secos donde se fabricó el HMAS Castlemaine durante la producción de guerra. El servicio de ferry opera de viernes a domingo, con su horario ajustado a las ventanas de marea que determinan la profundidad navegable a través de las secciones más estrechas del río. Las salidas son cada hora entre las 10:30 y las 16:00, y los servicios de la mañana aprovechan las mareas bajas que llevan a los barcos río abajo con un gasto de combustible mínimo, una lógica de ruta heredada de la era de los remolcadores de vapor cuando cada tonelada de carbón importaba.
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